Millioner av lysglimt

Visste du at det er nordlys også om sommeren, men ettersom det er lyst i Nord-Norge kan vi ikke se det? Eller at nordlyset oppstår når millioner på millioner av atomer lyser opp samtidig?

Rett under nordlysovalen finner du Tromsø. Her er selv det minste nordlysutbrudd synlig og det gjør Tromsø til et ideelt sted for å observere nordlyset – slik forskere har gjort daglig i hundre år. Men hva er egentlig nordlyset? Hvor kommer det fra? Hvor er det best å se det?

Vi har slått av en prat med Per Helge Nylund, formidlingskonsulent ved Norges arktiske universitetsmuseum, for å lære mer om det fascinerende fenomenet Aurora Borealis.

Lysende atomer

- Mange har tenkt at nordlyset oppstod av reflektert sollys, som regnbuen, men det er ikke lys som reflekteres. Det er energi fra solen. Enkelt forklart er nordlyset gasser i jordens egen atmosfære som begynner å lyse fordi den blir bombardert med partikler (elektroner) fra solen. Nordlyset vi ser er rett og slett gass som lyser og den gassen er en del av jordklodens atmosfære, forklarer Nylund.

Han forteller at masse bittesmå elektroner flommer fra solen og ut i universet i alle retninger, og at noen av dem treffer Jorden. Ettersom Jorden har et magnetfelt blir elektronene ledet mot polområdene og treffer i en sirkel rundt den geomagnetiske nord- og sørpolen. Det er årsaken til at det ikke er nordlys ved ekvator.

- Partiklene fra solen kommer i veldig høy hastighet og krasjer inn i det laget med gasser som svever oppe i atmosfæren. Når en partikkel «smasher» inn i et atom tilføres det ekstra energi som gjør atomet ustabilt. Det får på en måte «eksistensielle problemer». Et atom har få muligheter til å kvitte seg med energi, men det kan sende ut et lite lysblink. Så for å kvitte seg med energien begynner atomene å lyse. Når millioner på millioner av atomer som lyser samtidig, kan vi begynne å se lyset fra bakken, forklarer Nylund med et smil.

Etter mange år som formidlingskonsulent har Nylund fortalt utallige barn, voksne og ikke minst journalister hva nordlyset er med stor entusiasme. Han har en egen evne til å forklare fenomenet på en lett forståelig måte.

"Nordlyset oppstår fordi sola sender slengkyss til jorden"

- En gang ble jeg intervjuet på japansk barne-TV og skulle forklare hva nordlyset er på tre sekunder. Da sa jeg at «nordlyset oppstår fordi sola sender slengkyss til jorden».

Forskjellige gasser gir forskjellige farger

Nylund forteller at prosessen fra elektronet treffer atomet til det begynner å lyse går på under et sekund – som er lang tid i atomverdenen. Og ettersom det er mange millioner atomer som lyser samtidig, ser det ut som det beveger seg.

- Når Nordlyset danser over himmelen, er det egentlig mange atomer som lyser etter hverandre. Nordlyset vi ser, er rett og slett ett og ett atom om gangen som blinker. Det er egentlig ganske vanvittig å tenke på, sier Nylund.

- Hvorfor har nordlyset forskjellige farger? 
- Forskjellige grunnstoffer gir forskjellige farger når de brenner. Det grønne nordlyset kommer av at oksygenatomer brenner med en grønn farge. Er nordlyset grønt med litt rosa nederst, er det nitrogengass som brenner rosa og lilla. Nordlyset endrer farger der to forskjellige grunnstoffer møtes. Ekstra interessant er det at fargen også sier noe om hvor høyt oppe nordlyset er. Grensen mellom grønt og rosa nordlys ligger akkurat 100 km over bakken.

I front på nordlysforskning

Ved forrige århundreskifte var Kristian Birkeland (1867-1917) den ledende nordlysforskeren i Norge. Han startet opp det første nordlysobservatoriet i Alta i 1899 og oppdaget blant annet hvordan nordlyset henger sammen med magnetiske strømmer i den øvre atmosfæren. I 1918 åpnet et geofysisk observatorium ved Prestvannet i Tromsø og 12 år senere åpnet nordlysobservatoriet på samme sted.

– Som en del av observatoriet ble det satt opp noen små spikerløse målehus, siden metall kan påvirke måleinstrumentene. Byggene står fortsatt ved Prestvannet og er helt som da de ble satt opp i 1928. Byggene er fredet og utgjør et helt unikt miljø av vitenskapelige bygninger i Norge. Hvis noe fra Tromsø skulle komme på UNESCO’s verdensarvliste, så er det dette området, sier Nylund. 

Det forskes fortsatt på nordlyset i Tromsø og UiT Norges arktiske universitet er helt i front på kunnskap om nordlyset.

- I dag vet vi hvordan nordlyset fungerer, men nå forskes det på hvordan nordlyset påvirker andre ting, som for eksempel romvær, og om nordlyset lager lyd. Det er personer som har stått mutters alene på Finnmarksvidda som sier de har hørt at nordlyset lager lyd. Vitenskapen kan ikke forklare det ennå, men det eksisterer masse teorier. Ganske stilig! sier Nylund.

Skulle du ønske å se nordlyset ute på egenhånd, er ikke Nylund i tvil om hvor han vil gått:

- Prestvannet is the place to be. Det er det stedet i Nord-Norge forskningsmiljøet valgte ut for å studere nordlyset. Det er litt mer bebyggelse og lys der oppe nå, men toppen av Tromsøya er et godt sted for å se nordlyset. Ingen andre steder i verden har nordlyset blitt sett og forsket så mye på som der oppe!